雪（積雪）がしだいに厚くなって氷となり、重力によって流動するようになったものを氷河とよぶ。
降ったばかりの雪（新雪）の密度は約0.05～0.15g／cm3で、雪の結晶と結晶の間は空気で満たされている。
しかし積雪が厚くなると、上からの重みですきまが押しつぶされ（圧密）、空気が抜けて固くしまった雪（しまり雪）になる。
また、日中雪が融（と）けて夜間にふたたび凍るような場合には、粒の粗いざらめ雪ができる。
積雪はこのようにしてしだいに密度を増していき、密度が0.5g／cm3以上になるとフィルンfirnとよばれる。
夏が過ぎても融けきらず、年を越した雪渓（越年雪渓）の雪はこのようなフィルンになっている。